Novas imagens de oito sondas mostram o cometa interestelar 3I ATLAS com uma clareza impressionante.

On it, a ténue risca de luz corta a escuridão que nenhum olho humano alguma vez verá realmente. Alguém pragueja baixinho. Outra pessoa ri, meio em descrença, meio em puro alívio. As novas imagens finalmente chegaram.

Mostram um visitante que não pertence aqui. Um viajante gelado e antigo a deslizar pela vizinhança do nosso Sol pela primeira - e única - vez. Até há poucos anos, nem sequer sabíamos que existia. Agora, oito naves espaciais apanharam-no com um detalhe impressionante, como paparazzi a perseguir uma celebridade que se recusa a abrandar.

O cometa interestelar 3I ATLAS nunca orbitou o nosso Sol antes. Nunca o voltará a fazer. E aquilo que essas oito imagens revelam está, silenciosamente, a reescrever a história que contamos a nós próprios sobre o que existe entre as estrelas.

O cometa interestelar que não devia estar aqui

A primeira das oito imagens de naves espaciais parece quase dececionantemente simples. Uma risca nítida, fina como uma agulha. Uma penugem ténue e fantasmagórica à volta. Depois os olhos ajustam-se e percebe-se o que se está realmente a ver: um objeto que se formou em torno de outra estrela, noutro sistema planetário, a derivar para o nosso quintal por acidente cósmico.

O 3I ATLAS foi assinalado pela primeira vez como “estranho” porque a sua trajetória simplesmente não batia certo. A sua órbita não é uma oval à volta do Sol como a dos cometas regulares. É uma hipérbole aberta - um bilhete só de ida. As novas imagens, recolhidas a partir de diferentes perspetivas de naves espaciais, confirmam essa trajetória com uma clareza brutal. Isto não é daqui. Está apenas de passagem.

Nas imagens mais recentes de alta resolução, a coma - a nuvem de poeira e gás à volta do núcleo - parece mais compacta do que muitos esperavam. Sem uma cauda dramática a varrer metade do sensor, sem explosões repentinas. Apenas uma libertação calma e constante de gelo antigo, como se o cometa tivesse visto mil sóis e não se desse ao trabalho de ficar impressionado com o nosso.

Já passámos por algo semelhante, mais ou menos. Quando o ‘Oumuamua foi detetado em 2017, gerou especulação desenfreada: rocha em forma de charuto, sonda alienígena, desgaseificação fora do normal. As pessoas discutiam online se era natural ou algum tipo de artefacto. Com o 2I/Borisov em 2019, o primeiro cometa interestelar confirmado, as imagens eram mais desfocadas mas mais familiares: gelado, gasoso, mais parecido com os cometas que já conhecíamos.

O 3I ATLAS volta a ser diferente. O novo conjunto de dados das naves - costurado a partir de observatórios em órbita da Terra e de plataformas bem mais afastadas no Sistema Solar - mostra um núcleo que parece um pouco mais compacto, com atividade modesta mas consistente. Sem rotações loucas, sem caos de cambalhotas. Apenas um leque ténue e persistente de material, como uma fuga lenta num depósito congelado que finalmente encontrou calor após éones no escuro.

Para as equipas das missões, estas oito imagens valem muito mais do que os seus píxeis. Cada uma está carimbada no tempo, fixada em ângulo e validada por cruzamento com campos estelares. A partir delas, os cientistas conseguem refinar estimativas de massa do cometa, comparar a sua assinatura de poeira com famílias conhecidas do Sistema Solar e observar como o brilho muda à medida que sente a luz solar pela primeira vez. Os números sugerem um local de origem muito distante - provavelmente para lá da “linha de gelo” de outra estrela, onde os gelos voláteis se acumulam e os planetas quase não chegam a formar-se.

O que as oito imagens realmente revelam

Nos bastidores, captar esses oito fotogramas exigiu uma coreografia quase teatral. Diferentes naves espaciais - algumas a observar o Sol, outras a varrer o céu à procura de asteroides - foram ligeiramente reajustadas, reprogramadas e receberam pequenas janelas de “tempo emprestado” para seguirem um ponto quase invisível a atravessar os seus campos de visão.

Cada plataforma tem as suas peculiaridades. Uma vê em luz visível, outra em infravermelho, outra acompanha como as partículas fluem em torno do cometa. Juntas, compõem um retrato em patchwork do 3I ATLAS: como reflete a luz solar, como aquece, como a poeira se desprende da superfície. Não é uma fotografia bonita para papel de parede. É mais próximo de uma TAC ao comportamento de uma bola de gelo alienígena sob stress.

Até as diferenças mais pequenas importam. Numa imagem, a coma aparece ligeiramente assimétrica, como se uma região do cometa estivesse a “acordar” mais do que o resto. Noutra, tirada dias depois, essa assimetria desloca-se, sugerindo uma rotação lenta. São pistas subtis, mas para especialistas em cometas são como ler linguagem corporal numa sala cheia.

O verdadeiro poder destas imagens está nos padrões que expõem. Os nossos cometas costumam trazer um “sotaque” químico familiar - uma mistura de água, dióxido de carbono, monóxido de carbono e grãos de poeira, em proporções que correspondem ao local onde se formaram no disco protoplanetário. No caso do 3I ATLAS, as curvas de luz e os filtros de cor sugerem algo um pouco fora do esperado.

A análise inicial aponta para uma fração invulgarmente elevada de gelos mais frágeis - do tipo que não sobrevive muito tempo perto de estrelas. Isso sugere que o 3I ATLAS poderá ter-se formado num reservatório mais frio e mais distante em torno da sua estrela original. Ou seja: o seu sistema de origem pode ter tido umas periferias mais largas e mais geladas do que o nosso, talvez com menos planetas grandes a mexer no “caldeirão”.

Isto importa por uma razão surpreendentemente humana. Se cometas interestelares como o 3I ATLAS forem comuns, cada um é um fragmento físico da história de formação planetária de alguém. A sua química pode dizer-nos se certos blocos de construção da vida - orgânicos, cadeias complexas de carbono - são universais ou raros acasos. Oito imagens não respondem a isso por si só, mas apertam os parafusos dos nossos modelos. É como encontrar a mala de um desconhecido à porta de casa e perceber que as roupas lá dentro são quase, mas não exatamente, como as nossas.

Como os cientistas arrancam segredos a uma mancha desfocada

Para transformar borrões ténues em ciência sólida, as equipas seguem uma espécie de ritual. Primeiro vem o refinamento da órbita, usando as posições do cometa relativamente às estrelas de fundo em cada imagem. Depois executam modelos de transferência radiativa, simulando como a luz solar se dispersa na nuvem de poeira, para estimar o tamanho e a densidade das partículas. Por fim, comparam tudo isso com dados espectroscópicos de telescópios terrestres, quando disponíveis.

É muito trabalho para um sinal que, para a maioria de nós, pareceria ruído digital. E, no entanto, é dentro desse ruído que se esconde a forma do núcleo, a velocidade de rotação, até uma ideia aproximada de quão “fofa” ou compacta poderá ser a superfície. Um píxel mal medido e a massa inferida pode oscilar violentamente. Por isso repetem o processo, noite após noite, imagem após imagem, até as peças se encaixarem.

Num plano mais emocional, muitos desses cientistas estão, discretamente, a correr contra o relógio. Os cometas brilham à medida que se aproximam do Sol e depois esmorecem à medida que se afastam. Os interestelares não voltam - nunca. Por isso, estas oito imagens de naves espaciais não são apenas pontos de dados. São um vislumbre único numa civilização. Num mau dia no laboratório, esse pensamento pode pesar. Num bom dia, é combustível puro.

As pessoas imaginam muitas vezes o trabalho espacial como algo frio e robótico. Na realidade, as reações ao 3I ATLAS têm sido profundamente humanas. Nos canais internos de chat, alguém publica o fotograma mais recente já processado e os outros entram com “Uau”, “Agora dá mesmo para ver a coma” e um meme ocasional. Sente-se a noção partilhada de que estamos a ver algo histórico, mesmo que as imagens pareçam banais para não especialistas.

Há também um traço de arrependimento. Não conseguimos enviar uma sonda - não desta vez, não a esta velocidade e com esta trajetória. Tudo o que temos são olhos eletrónicos distantes e a paciência para interpretar o que eles devolvem. Numa chamada por Zoom, um investigador brincou: “É como ouvir a voz de um desconhecido através de uma parede e tentar adivinhar toda a história da sua vida.” Ninguém discordou.

“Estamos finalmente a chegar ao ponto em que visitantes interestelares não são apenas anedotas, mas dados”, diz um cientista de uma missão que trabalhou em duas das naves envolvidas. “Cada píxel do 3I ATLAS obriga-nos a admitir o quão limitada ainda é a nossa visão dos sistemas planetários.”

Essa mentalidade reflete-se na forma como comunicam connosco. Alguns partilham versões anotadas das imagens, a circular jatos subtis de poeira e a explicar por que razão uma pequena quebra no brilho importa. Outros escrevem fios a explicar a viagem: alertas de descoberta, a estranheza orbital, a decisão de reorientar hardware caro para uma breve participação especial cósmica.

• O 3I ATLAS confirma que cometas interestelares não são raridades de “uma vez por milénio”, mas provavelmente uma população de fundo relativamente constante.
• As oito imagens de naves espaciais afinam os modelos da sua origem, rotação e composição muito além do que telescópios terrestres, por si só, conseguiriam.
• Cada novo visitante ajuda a testar se o nosso Sistema Solar é vulgar ou um caso raro numa galáxia de configurações planetárias muito diferentes.

O que este viajante distante muda para nós

A um nível pessoal, o 3I ATLAS toca numa corda estranha. Estamos habituados a pensar no Sistema Solar como “nosso” - o nosso Sol, os nossos planetas, as nossas sobras geladas a orbitar obedientemente. Depois aparece um objeto destes, atravessa tudo com indiferença e segue um caminho carimbado por uma estrela que nunca iremos visitar.

Tendemos a tratar o céu como pano de fundo, uma espécie de teto permanente. Os cometas interestelares desfazem discretamente essa ilusão. Mostram que o espaço entre estrelas não está vazio. Está entrelaçado com detritos, com fragmentos e errantes e pedaços perdidos de outros mundos. Alguns derivarão para sempre. Outros, como o 3I ATLAS, passarão perto de uma estrela aleatória, brilharão por um instante e desaparecerão de volta na escuridão.

Nos ecrãs e nos comunicados, as oito novas imagens parecem limpas e controladas. Na realidade, são instantâneos de uma história caótica e longa que apanhámos num momento minúsculo. Há algo estranhamente reconfortante nisso. Num mau dia, quando tudo parece preso e previsível, lembrar que bolas de gelo alienígenas atravessam a nossa vizinhança em órbitas hiperbólicas pode ser um alívio estranho.

Todos já tivemos aquele momento em que olhamos para o céu noturno e nos sentimos ao mesmo tempo pequenos e, de forma estranha, ligados a tudo. Saber que o 3I ATLAS se formou em torno de outra estrela, sobreviveu às dramatizações que lá aconteceram, foi expulso, derivou sozinho talvez durante milhares de milhões de anos e agora está brevemente visível aos nossos instrumentos acrescenta mais uma camada a essa sensação.

Sejamos honestos: ninguém vai atualizar um rastreador de cometas em direto todas as manhãs durante o resto do ano. A vida continua, as contas pagam-se, é preciso alimentar as crianças. Ainda assim, acontece uma mudança silenciosa quando percebemos que não somos um estudo de caso isolado. Fazemos parte de um padrão de trânsito cósmico, a recolher provas vindas de lugares que nunca veremos diretamente.

Algures, noutro braço espiral da galáxia, pode haver outra civilização a observar os seus próprios cometas errantes - alguns deles talvez nascidos perto do nosso Sol e lançados para fora há muito tempo. Podem estar a olhar para as suas próprias imagens desfocadas e a discutir o que significam, tal como nós fazemos com o 3I ATLAS. Ou talvez nem existam, e o silêncio seja a história maior.

De qualquer forma, os oito instantâneos destas naves espaciais sobre este visitante interestelar não ficarão fechados em círculos de especialistas por muito tempo. Vão infiltrar-se em manuais, em documentários, no ruído de fundo do que acreditamos sobre como os mundos se formam. Da próxima vez que ouvir alguém dizer “Sistema Solar”, poderá imaginá-lo não como uma família limpa e fechada, mas como um lugar em constante troca de fragmentos com a galáxia mais vasta.

O 3I ATLAS desaparecerá dos nossos instrumentos mais cedo do que gostaríamos. Os dados ficarão, reprocessados e reinterpretados sem fim à medida que surgem novos modelos. As imagens em si, porém, já fizeram o seu trabalho silencioso: mostraram, de forma crua e pixelizada, que o nosso bairro cósmico tem portas e janelas que só agora estamos a reparar que estão abertas.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Um visitante interestelar confirmado	O 3I ATLAS segue uma órbita hiperbólica, prova de que vem de outro sistema estelar	Compreender que o nosso céu também acolhe objetos nascidos em torno de outros sóis
Oito imagens, oito ângulos diferentes	Sondas variadas captaram o mesmo objeto, em luz visível e infravermelha	Ver como os cientistas combinam dados para “fazer um scan” de um corpo distante
Uma nova luz sobre a formação dos mundos	A composição e a atividade do 3I ATLAS sugerem uma origem muito fria e distante	Ligar este cometa à questão maior: o nosso sistema é banal ou excecional?

FAQ

• O que é exatamente o 3I ATLAS? É um cometa interestelar, o terceiro objeto confirmado numa trajetória de sentido único através do nosso Sistema Solar, com origem em torno de outra estrela.
  
• Porque é que as oito imagens de naves espaciais são tão importantes? Fornecem múltiplas perspetivas e comprimentos de onda, permitindo aos cientistas refinar a órbita, a rotação e a composição provável muito melhor do que apenas com imagens de telescópios terrestres.
  
• Conseguimos ver o 3I ATLAS com um telescópio de quintal? Provavelmente não de forma impressionante; é ténue e move-se depressa, pelo que, neste momento, é sobretudo um alvo para observatórios profissionais e instrumentos espaciais.
  
• Seria possível enviar uma sonda para um cometa interestelar como este? Não para o 3I ATLAS - já se desloca demasiado depressa e foi descoberto tarde demais - mas as agências espaciais estão a estudar seriamente missões de “resposta rápida” para futuros visitantes.
  
• O 3I ATLAS diz-nos algo sobre vida para além da Terra? Indiretamente, sim: ao comparar a sua química com a dos nossos cometas, podemos testar se ingredientes orgânicos fundamentais são comuns entre sistemas planetários ou mais uma especialidade local.