Durante 12 anos, a China despejou toneladas de areia no mar para criar novas ilhas do zero.

Apenas o estalo das ondas, o sibilar da areia a escorregar de uma barcaça metálica e o grito baixo de trabalhadores de capacete. Sob um céu plano do Mar do Sul da China, a água é de um turquesa estranho e turvo - espesso de grãos despejados sem parar durante anos. Pestaneja uma vez, duas, a tentar processar o que está a ver.

Não existe aqui nenhuma ilha natural no mapa de há uma década. Apenas um ponto, um recife, um perigo para a navegação. Hoje, à sua frente, camiões já rolam ao longo de uma pista novinha em folha, gruas giram sobre edifícios pré-fabricados e uma cúpula de radar brilha de branco ao sol. Algures debaixo de todo aquele betão, peixes outrora cintilavam por entre jardins de coral. Agora, o próprio horizonte parece editado. Algo de fundamental mudou - e não apenas para os peixes.

Como a China transformou água vazia em terra firme

Vistas do ar, as novas ilhas artificiais da China parecem quase irreais, como se alguém as tivesse arrastado e largado no oceano num videojogo. Pistas rectas, postos avançados hexagonais perfeitos, portos escavados em recifes que antes eram pouco profundos. Tudo construído ao despejar milhões de toneladas de areia e rocha sobre atóis que mal rompiam a superfície na maré baixa. A lógica é brutalmente simples: junte material suficiente e a água torna-se terra.

Durante cerca de 12 anos, dragas chinesas moveram-se como monstros lentos e determinados pelo Mar do Sul da China. Sugam areia do fundo do mar e depois cospem-na em plumas espessas sobre frágeis cabeços de coral. Essa pasta assenta, camada após camada, até que navios possam atracar e aviões possam aterrar. O que antes eram “elementos” vagos e disputados tornam-se, de repente, bases aéreas, heliportos e faróis, completos com quebra-mares e campos de basquetebol. A realidade no terreno muda porque o próprio terreno foi fabricado.

Veja-se o Recife Fiery Cross, antes apenas um nome assinalado sobretudo para navegadores e oficiais navais. Em 2012, as fotos mostravam uma pequena estrutura sobre estacas, pousada acima de águas turquesa. Poucos anos depois, imagens de satélite revelaram uma cena totalmente diferente: uma pista de 3.000 metros, tanques de armazenamento de combustível, hangares, um cais para grandes navios. Histórias semelhantes desenrolaram-se no Recife Subi e no Recife Mischief, transformando pontos no mapa em centros fortificados. Os números contam a história de forma simples: mais de 3.000 hectares de nova terra criada numa região onde cada milha náutica é contestada.

A velocidade chocou até analistas veteranos. Uma coisa é falar de “reclamação de terras” em documentos de política pública, secos. Outra é ver um atol passar de anel fantasmagórico a base totalmente iluminada em poucas estações. As equipas trabalharam de dia e de noite, dragas alinhadas em filas visíveis do espaço. Pescadores locais regressaram a antigos pesqueiros e encontraram, não água, mas quebra-mares e barcos de patrulha.

A lógica por detrás desta febre é directa, quase crua. Em disputas marítimas, rochedos e recifes importam porque podem estender a zona económica exclusiva e as reivindicações legais de um país. Transformar um recife numa ilha e, de repente, há uma pista que diz: não estamos apenas a falar desta área, estamos a viver aqui. A areia torna-se alavanca. A terra torna-se um argumento legal e militar que não se pode ignorar. O mar, normalmente fluido e partilhado, está a ser congelado num tabuleiro de xadrez de pontos duros.

Os custos escondidos de construir mundos de areia

O método é conhecido: dragar, despejar, compactar, pavimentar. A China não é o primeiro país a ganhar terra ao mar. Singapura, o Dubai, os Países Baixos - todos empurraram a água para ganhar espaço precioso. O que é diferente aqui é a localização e a intensidade. Isto não é uma baía abrigada nem uma costa cuidadosamente estudada. São recifes remotos, em políticas turbulentas, sobrepostos a ecossistemas de coral que demoraram milhares de anos a crescer.

Cientistas marinhos que estudaram o Mar do Sul da China usam palavras como “massacre” quando falam do que aquelas plumas de areia fazem debaixo de água. Cabeços de coral sufocados por lodo, pradarias marinhas enterradas, populações de amêijoas a colapsar à medida que as suas casas são sepultadas. Para comunidades locais das Filipinas ao Vietname, esses recifes eram bancos vivos, alimentando famílias através de stocks de peixe que regressavam em cada estação. Quando as dragas entram, o banco é bulldozado. Num telefone por satélite, um pescador filipino disse uma vez a um investigador: “Os peixes não sabem para onde ir. Talvez estejam tão perdidos como nós.”

Há também o dano silencioso, menos visível: correntes alteradas, novos padrões de erosão, mais stress em águas já a aquecer. Ilhas construídas rapidamente precisam muitas vezes de manutenção constante, à medida que tempestades mordem as margens e as ondas testam as fundações. A mesma areia que deu origem às pistas pode desaparecer, grão a grão. Por isso, as dragas continuam a voltar. É um ciclo: construir, reparar, expandir. E, a cada vez, mais uma camada de fundo marinho natural acaba num lugar onde nunca evoluiu para estar.

O que esta experiência significa para o resto do mundo

No papel, a reclamação de terras em larga escala parece uma espécie de truque. Urbanistas sonham com novo espaço, militares querem bases avançadas, investidores vêem portos e projectos turísticos. O impulso chinês de 12 anos a construir ilhas mostrou que, com dinheiro, maquinaria e vontade política suficientes, é possível redesenhar linhas de costa num período surpreendentemente curto. Essa lição não se perde noutros governos que observam à distância.

Há uma tentação de tratar o Mar do Sul da China como um modelo. Precisa de mais linha de costa, mais capacidade portuária, mais espaço para cidades ameaçadas pela subida do nível do mar? Basta despejar areia, elevar o terreno, construir mais alto. Em alguns lugares, já está a acontecer. Megacidades costeiras estão a olhar para extensões offshore, enquanto promotores ricos esboçam ilhas de luxo em plataformas pouco profundas. Todos conhecemos aquele momento em que alguém diz, meio a brincar: “Se o mar continuar a subir, fazemos terra nova.” Deixa de soar a piada quando se olha para o que foi feito.

Sejamos honestos: ninguém faz realmente isto todos os dias. A dragagem em larga escala é cara, politicamente sensível e arriscada. Mas a barreira psicológica caiu. Depois de o mundo ver recifes de coral tornarem-se bases aéreas em menos de uma década, a ideia de modificar linhas de costa em qualquer lugar parece menos chocante. A experiência da China normalizou uma mentalidade: a de que o oceano não é apenas uma fronteira, mas um estaleiro de obras. Se essa mentalidade pode coexistir com um mar vivo continua a ser uma questão em aberto.

“Quando transformamos um recife numa pista, não mudamos apenas o mapa”, disse-me baixinho um oficial naval reformado. “Mudamos a forma como toda a gente pensa sobre aquela fatia de oceano. E pensamentos, uma vez mudados, raramente voltam atrás.”

• Escala – Milhões de toneladas de areia movidas ao longo de 12 anos.
• Velocidade – Recifes transformados em bases aéreas completas em apenas algumas estações.
• Impacto – Perda de coral, alteração de stocks de peixe, aumento de tensão militar.

Para onde vai a história a partir daqui

Há algo de profundamente humano em querer empurrar o mar para trás. Avós em aldeias baixas enchem sacos de areia quando chegam as tempestades, enquanto engenheiros em arranha-céus desenham cidades flutuantes. As novas ilhas da China são apenas a versão mais musculada e sem pedidos de desculpa desse impulso. Forçam uma pergunta desconfortável: até onde estamos dispostos a ir para remodelar a natureza para que as nossas bandeiras, os nossos portos, as nossas ambições caibam direitinho no mapa?

Nas próximas décadas, a subida do nível do mar pressionará mais países a copiar partes deste manual. Alguns tentarão reclamar terra para salvar bairros costeiros. Outros perseguirão vantagem estratégica, esperando que novos portos ou bases assegurem rotas comerciais e orgulho nacional. A linha entre “adaptação defensiva” e “expansão agressiva” vai esbater-se depressa. As pessoas comuns verão sobretudo o resultado em manchetes: uma nova pista aqui, um porto maior ali, mais um recife transformado numa grelha de betão e luzes.

Talvez seja por isso que estas ilhas de areia são tão inquietantes. Estão vivas de histórias muito humanas - trabalhadores migrantes longe de casa, oficiais a criar famílias em postos avançados remotos, pescadores a contornar zonas proibidas onde pescavam em crianças. E, no entanto, debaixo dos pés, a fundação é crua, raspada do mar e despejada no lugar. À medida que mais países ponderam este caminho, o verdadeiro debate não será apenas sobre mapas ou tratados. Será sobre que tipo de relação queremos ter com um oceano que já está a mudar mais depressa do que qualquer draga consegue trabalhar.

Ponto-chave	Detalhe	Porque é importante para si
Poder de engenharia	A China transformou recifes submersos em pistas de 3.000 metros em menos de uma década.	Mostra quão rapidamente qualquer linha de costa, em qualquer lugar, pode ser transformada.
Custo ecológico	Coral sufocado por areia, habitats de peixe enterrados, correntes perturbadas.	Um lembrete de que ganhos de curto prazo no mar podem apagar alimento e empregos partilhados.
Efeito geopolítico	Novas ilhas reforçam reivindicações territoriais e alcance militar.	Explica porque é que manchetes sobre “recifes longínquos” podem afectar comércio, preços dos combustíveis e a segurança no seu dia-a-dia.

FAQ:

• A China ainda está a construir novas ilhas neste momento? A maior parte da criação de terra em larga escala abrandou, mas o trabalho continua na expansão, reforço e modernização de ilhas artificiais existentes.
  
• Outros países estão a fazer o mesmo no Mar do Sul da China? Vários vizinhos construíram ou expandiram postos avançados, mas nenhum iguala a escala e a velocidade da campanha de dragagem chinesa.
  
• Os recifes de coral danificados à volta destas ilhas podem recuperar? Uma recuperação parcial é possível ao longo de décadas, mas onde os recifes foram totalmente enterrados sob areia e betão, o ecossistema original está, na prática, perdido.
  
• Este tipo de construção de ilhas é legal ao abrigo do direito internacional? Situa-se numa zona cinzenta e contestada; tribunais contrariaram algumas reivindicações, enquanto a aplicação da lei permanece fraca em alto mar.
  
• Técnicas semelhantes poderiam ser usadas para proteger cidades da subida do nível do mar? Sim, mas com custos e compromissos enormes; elevar terreno pode salvar bairros enquanto desloca o dano ecológico para outro ponto ao longo da costa.