Conhecido como o solo mais fértil do mundo, o “ouro negro da agricultura” tem camadas até 1 metro de profundidade e tornou Ucrânia, Rússia e Cazaquistão grandes celeiros e ativos estratégicos globais.

Ao amanhecer, na estepe do sul, o solo parece quase irreal. Um tractor abre uma linha lenta no horizonte e, atrás das rodas, a terra não fica castanha nem poeirenta, mas de um preto intenso - como borras de café acabadas de deitar, em veias longas e direitas. Um agricultor no centro da Ucrânia ajoelha-se, apanha um punhado e deixa-o desfazer-se entre os dedos. «Isto», diz em voz baixa, «é porque toda a gente quer esta terra.»

Uma cotovia grita lá em cima. O ar cheira a terra húmida e metal frio. De perto, a geopolítica sente-se como solo debaixo de unhas partidas e mãos gretadas.

Alguns chamam-lhe chernozem.
Outros chamam-lhe simplesmente poder.

O ouro negro que alimenta meio continente

Nos mapas, o famoso «cinturão de terra negra» parece uma fita escura que se estende do leste da Europa, atravessa o sul da Rússia e entra no norte do Cazaquistão. No terreno, é outra coisa por completo. Caminha-se por um campo e a camada superior do solo é tão profunda e rica que mancha os sapatos como tinta.

O chernozem pode atingir um metro de espessura, carregado de matéria orgânica acumulada ao longo de milhares de anos de gramíneas das pradarias a crescerem, morrerem e alimentarem silenciosamente o chão. Nenhum folheto brilhante conseguiria vender isto melhor do que a sensação entre os dedos.

Este é o superpoder silencioso por baixo do trigo.

Atravesse o centro da Ucrânia no fim do verão e vê-se o que esta terra negra consegue fazer. Campos de girassóis ardem em amarelo até ao horizonte, o trigo fica pesado de espigas, e comboios de mercadorias avançam devagar carregados de cereal com destino a portos no Mar Negro. Um hectare de bom chernozem pode dar colheitas recorde com menos fertilizante do que solos mais leves.

Antes da guerra, a Ucrânia, por si só, fornecia cerca de 10% das exportações mundiais de trigo e era um exportador-chave de milho e óleo de girassol. A Rússia, assentando nas suas próprias vastas reservas de terra negra, tornou-se também um dos principais exportadores de trigo. O Cazaquistão, com a sua fatia de chernozem, enviava discretamente milhões de toneladas de cereal por toda a Eurásia.

Juntos, estes três transformaram uma faixa de solo escuro num dos maiores celeiros do planeta.

O segredo está na forma como o chernozem armazena vida. É rico em húmus, retém água como uma esponja e deixa as raízes das plantas respirar. Essa combinação faz com que as culturas resistam melhor a ondas de calor, recuperem mais depressa após períodos secos e acedam a nutrientes que solos mais leves simplesmente não têm.

Os agricultores falam de solos «perdoadores», e este é um deles. Pode falhar um pouco no timing ou nos factores de produção e, mesmo assim, a colheita pode ser razoável. Sejamos honestos: ninguém faz tudo na perfeição, em todas as épocas.

A terra negra não faz apenas crescer plantas. Compra tempo, amortece erros e transforma esforço em abundância com mais fiabilidade do que quase qualquer outro lugar na Terra.

Dos campos às linhas da frente: quando o solo vira estratégia

Pergunte a qualquer agrónomo da região e dir-lhe-á: trabalhar o chernozem é parte arte, parte disciplina. A regra mais básica parece simples - não estragar a estrutura. Sempre que possível, evita-se pôr maquinaria pesada em campos molhados, porque uma passagem mal calculada pode compactar aquela textura perfeita e granulosa em placas sem vida. A lavoura profunda é usada com cuidado, ou mesmo reduzida, para que camadas formadas ao longo de séculos não sejam invertidas e oxidadas para a atmosfera.

Um número crescente de agricultores recorre à mobilização mínima e a culturas de cobertura para manter esse tapete negro protegido durante todo o ano. O objectivo é quase humilde: mexer menos, deixá-lo respirar, e ele retribui.

Neste solo, a contenção é uma estratégia.

Ainda assim, a realidade no terreno nem sempre é de manual. Alguns agricultores, pressionados por dívidas ou contratos de curto prazo, sobre-exploram as terras. Removem o restolho para biocombustível ou queimam-no, deixando a terra negra nua ao sol e ao vento. A chuva, então, abre pequenas cicatrizes nas encostas, levando partículas preciosas para rios e valas de drenagem.

Todos já vimos aquele momento em que a primeira tempestade da primavera cai e a água lamacenta corre pelas bordas dos campos, escura como café, e percebemos: é a camada superficial do solo a ir-se embora. Dá uma sensação pequena e doentia no estômago.

Essa tensão entre pressão económica e cuidado de longo prazo está no centro de cada decisão tomada neste solo.

Num dia ventoso perto de Kursk, um cientista do solo russo disse-me uma vez: «As pessoas falam de gás e petróleo, mas este é o nosso verdadeiro combustível fóssil - demorou milhares de anos a formar-se e podemos queimá-lo em poucas décadas se formos descuidados.»

Em zonas de conflito, a fragilidade deste «combustível fóssil» torna-se dolorosamente óbvia. O bombardeamento abre crateras nos campos, os tanques revolvem camadas cuidadosamente estruturadas e as minas mantêm tractores fora de parcelas inteiras durante anos. Um agrónomo ucraniano descreveu ver a terra negra literalmente ser soprada pelas explosões, misturada com betão e estilhaços.

• Proteger a estrutura - Evitar tráfego pesado em campos molhados, limitar a lavoura profunda e manter raízes no solo o máximo de tempo possível.
• Proteger contra a erosão - Usar culturas de cobertura, plantação em curvas de nível e cortinas corta-vento para impedir que o pó negro levante voo.
• Pensar em décadas - Tratar o chernozem como um recurso feito lentamente: fácil de esgotar, dolorosamente lento de reconstruir.

Quando se vê o solo como algo que pode ser destruído mais depressa do que pode ser criado, cada passagem de tractor sente-se diferente.

A pergunta silenciosa debaixo dos nossos pés

A história do chernozem não é apenas uma curiosidade regional. É um espelho de como valorizamos o chão que nos alimenta. Enquanto as manchetes se concentram em gasodutos, sanções, corredores de cereais e ataques de mísseis perto de portos, um drama mais silencioso desenrola-se a poucos centímetros abaixo da superfície.

Esta terra negra ajudou a transformar Ucrânia, Rússia e Cazaquistão em actores estratégicos nos mercados globais de alimentos. Permitiu que o pão no Cairo, os noodles em Pequim e a massa em Roma fossem um pouco mais baratos, um pouco mais abundantes, ano após ano. Quando esses fluxos são interrompidos, os preços no supermercado do outro lado do mundo passam, de repente, a fazer mais sentido.

Ainda assim, a maioria de nós fala de «terra» como se fosse apenas uma superfície vazia: hectares numa folha de cálculo, uma imagem de satélite em tons de verde e castanho, uma linha de investimento na carteira de um fundo. A realidade específica e viva do chernozem desaparece nessa abstracção.

O que acontece quando um metro do melhor solo do mundo é tratado como qualquer outro activo - negociado, disputado, degradado ou vedado a quem dele depende? De quem é a resiliência que se está a construir, e de quem é que está lentamente a ser erodida?

São perguntas desconfortáveis, mas a terra negra continua a colocá-las, estação após estação.

Um dia, alguém voltará a estar num campo silencioso na estepe ucraniana, numa planície cazaque ou numa exploração russa, e decidirá como usar este solo depois de assentar a poeira do conflito. Irão perseguir colheitas rápidas ou reconstruir pacientemente? Verão o chernozem como arma, mercadoria ou herança partilhada?

O solo mais fértil da Terra não grita exigências. Limita-se a responder, fielmente, ao que lhe fazemos - ou pelo que fazemos por ele.

Talvez esse seja o verdadeiro activo estratégico aqui: não apenas a própria terra negra, mas a nossa disponibilidade para a tratar como mais do que simples sujidade.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A força motriz da natureza	Camadas de chernozem até 1 metro de profundidade, ricas em húmus e com grande capacidade de retenção de água	Compreender por que razão algumas regiões se tornam «celeiros» globais enquanto outras têm dificuldades
Alavancagem geopolítica	Ucrânia, Rússia e Cazaquistão usam a terra negra para dominar exportações de trigo e cereais	Ajuda a explicar choques nos preços dos alimentos e riscos de abastecimento quando estas áreas enfrentam conflito ou sanções
O solo como activo finito	Séculos para se formar, décadas para se esgotar por más práticas ou guerra	Convida a uma reflexão mais consciente sobre como as sociedades tratam e valorizam os seus próprios solos

FAQ:

• O que é exactamente o solo chernozem? O chernozem é um solo muito escuro e rico em húmus, formado sobretudo sob estepe de pastagens. Contém níveis elevados de matéria orgânica, boa estrutura e excelente retenção de água, o que o torna excepcionalmente fértil para culturas como trigo, milho e girassol.
• Porque é que o chernozem é considerado o «ouro negro da agricultura»? Porque a sua fertilidade traduz-se directamente em altas produtividades com relativamente menos factores de produção. Essa produtividade dá aos países com grandes zonas de chernozem força económica, poder de exportação e um grau de alavancagem política nos mercados globais de alimentos.
• Onde se encontra chernozem em maior quantidade? O principal cinturão vai do leste e centro da Ucrânia, atravessa o sul da Rússia e entra no norte do Cazaquistão. Existem manchas menores em partes da Europa Central, da América do Norte e noutros locais, mas a faixa eurasiática é de longe a mais extensa e contínua.
• Pode o chernozem degradado ser recuperado? Parte da estrutura perdida e da matéria orgânica pode ser reconstruída com práticas como mobilização reduzida, culturas de cobertura e rotações cuidadas. Ainda assim, restaurar totalmente perfis profundos e originais de chernozem pode levar décadas, até séculos, pelo que prevenir é muito mais fácil do que reparar.
• Como é que isto afecta consumidores comuns? Quando as colheitas ou exportações das regiões de terra negra baixam devido a seca, guerra ou mudanças de política, os preços globais dos cereais tendem a subir. Isso pode significar pão, massa e óleo alimentar mais caros quase em qualquer lado, sobretudo em países muito dependentes de importações.